El dato importa más que el ruido. El 20 de abril de 2025, la sonda Lucy de la NASA pasó a menos de 650 millas de Donaldjohanson mientras atravesaba el cinturón principal de asteroides rumbo a los troyanos de Júpiter. Lo que encontró contradijo las expectativas.
Desde la Tierra, los astrónomo habían detectado un patrón repetido en el brillo del objeto que sugería una rotación simple cada 10,5 días terrestres. Las mediciones de Lucy revelaron algo más complicado: el asteroide no gira en torno a un solo eje, sino que se comporta como un trompo que oscila. Completa una vuelta de extremo a extremo cada 10,5 días y, simultáneamente, se balancea sobre su eje largo cada 26,5 días.
La forma también sorprendió. Lucy confirmó que Donaldjohanson está compuesto por dos lóbulos conectados por un cuello estrecho, una estructura que los científicos denominan bilobulada. Probablemente se formó cuando dos fragmentos producto de una colisión anterior se aproximaron lentamente y se fusionaron bajo su propia gravedad. El asteroide tiene 155 millones de años, lo que lo hace significativamente más joven que Bennu y Ryugu, estimados entre 1.000 y 2.000 millones de años.
Los investigadores calculan que, poco después de formarse, Donaldjohanson rotaba al menos diez veces más rápido que hoy. Durante los últimos 20 a 60 millones de años, esa rotación se fue frenando gradualmente. El mecanismo responsable sería el efecto YORP: cuando la luz solar calienta el asteroide, la superficie libera esa energía como radiación infrarroja, generando un minúsculo impulso de retroceso que, acumulado durante millones de años, altera la rotación. Dado que la forma de Donaldjohanson es irregular, esas fuerzas no se cancelan entre sí y producen un efecto de torsión sostenido.
El mismo proceso puede acelerar o frenar un asteroide. Bennu, que completa una rotación cada cuatro horas, y Ryugu, que lo hace aproximadamente cada siete horas, probablemente giraban mucho más despacio en el pasado antes de que el efecto YORP los acelerara.
Conviene mirar los incentivos que ofrece la comparación entre estos tres objetos. Los instrumentos de Lucy detectaron arcillas ricas en hierro en la superficie de Donaldjohanson. Esas arcillas solo pueden formarse en presencia de agua líquida, pero el hecho de que conserven su contenido en hierro indica que la exposición al agua fue breve. En Bennu y Ryugu, en cambio, predominan las arcillas ricas en magnesio, lo que sugiere períodos de contacto con agua mucho más prolongados, posiblemente de millones de años, mientras aún formaban parte de cuerpos parentales mayores.
Esa diferencia podría indicar que los cuerpos parentales de cada asteroide se formaron en épocas o regiones distintas del sistema solar antes de migrar al cinturón principal. Donaldjohanson ha permanecido en ese cinturón desde su formación; Bennu y Ryugu, en cambio, migraron eventualmente a órbitas cercanas a la Tierra, lo que los convirtió en destinos ideales para misiones de retorno de muestras.
«Es útil para los científicos comparar Donaldjohanson con asteroides como Bennu y Ryugu, que son aparentemente similares, porque cada diferencia sutil es otra pista sobre nuestra historia de origen», señaló Simone Marchi, investigador principal adjunto de Lucy y autor principal del estudio en la oficina del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
Los resultados se publicaron el 18 de junio en la revista Science. El encuentro con Donaldjohanson fue además un ensayo operativo para las visitas futuras de Lucy a los troyanos de Júpiter, que comenzarán con el sobrevuelo de Eurybates el 12 de agosto de 2027. La historia sugiere cautela ante las certezas previas: cada objeto que la sonda examine tiene el potencial de replantear lo que se creía saber sobre la formación del sistema solar.
