El Naval Air Systems Command publicó el 1 de julio una Solicitud de Información en la que pregunta a la industria si puede suministrar hasta 600 Advanced Emission Suppression Missiles (AESM) por año. La cifra duplica la estimación de febrero, cuando NAVAIR había fijado «una demanda de producción del orden de hasta 300 unidades completas por año».
La diferencia entre ambos documentos no es menor: entre uno y otro se interpuso la guerra con Irán y la consiguiente escasez de misiles guiados que, según las fuentes, alteró los cálculos de reposición de la Armada.
El nuevo RFI exige un «diseño maduro» que haya alcanzado al menos el nivel de preparación tecnológica 6, equivalente al prototipo plenamente funcional. La Marina describe el objetivo en términos directos: «mejorar sus capacidades para suprimir y neutralizar las defensas aéreas enemigas en entornos disputados», con énfasis en alcance extendido, apuntamiento avanzado y contramedidas.
El misil deberá ser compatible con el F/A-18 E/F y el EA-18G Growler, y podrá montarse tanto interna como externamente en el F-35. Los requisitos de mantenimiento son estrictos: vida útil mínima de 15 años y más de 500 horas de vuelo en configuración de transporte cautivo.
Conviene mirar los incentivos. El RFI de julio omite dos especificaciones que sí figuraban en el aviso de febrero: la capacidad aire-aire y la exigencia explícita de mayor alcance que el inventario actual. Esas ausencias sugieren que la Marina está priorizando velocidad de adquisición sobre ambición técnica, al menos en esta fase de exploración industrial.
El misil de referencia sigue siendo el AGM-88 HARM, diseñado en los años ochenta, con un alcance de hasta 80 millas según la altitud de la aeronave. Su sucesor previsto, el AGM-88G AARGM-ER, posee mayor alcance, pero acumula retrasos por problemas con el motor cohete y el software; la Marina ha pausado su adquisición y prevé reanudar compras limitadas en el año fiscal 2028.
El contexto operativo añade presión. Washington ha enviado misiles HARM a Ucrania para su uso contra radares de defensa aérea rusos, aunque, según las fuentes, los ucranianos los están reemplazando por drones de ataque de fabricación propia, posiblemente por la cantidad limitada recibida. Esa sustitución ilustra una tensión real: los arsenales occidentales, dimensionados para disuasión, no estaban calibrados para conflictos de alta intensidad y larga duración.
La historia sugiere cautela. La brecha entre una Solicitud de Información y un contrato firmado puede medirse en años, no en meses. Pero el salto de 300 a 600 unidades anuales en apenas cinco meses señala que la planificación de fuerza de la Armada ha absorbido las lecciones del conflicto con Irán con una velocidad inusual para los estándares del Pentágono.
Para la industria de defensa, el mensaje es claro: la Marina busca capacidad instalada real, no promesas de escala futura. El requisito de nivel de madurez tecnológica 6 descarta a los competidores que solo tienen diseños en papel. El calendario de decisiones que Washington enfrenta en los próximos trimestres determinará si este RFI se convierte en programa o queda como señal de intención.
