El dato importa más que el ruido. Durante décadas, la ciencia asumió que el abdomen crece con la edad porque las células grasas existentes simplemente se agrandan. Un nuevo estudio publicado en la revista Science por investigadores del City of Hope, en colaboración con científicos de UCLA, sugiere que ese cuadro estaba incompleto: el cuerpo también fabrica células grasas enteramente nuevas, y lo hace con mayor intensidad conforme envejece.
El mecanismo identificado gira en torno a las llamadas células progenitoras de adipocitos (APCs, por sus siglas en inglés), un tipo de célula madre presente en el tejido adiposo blanco, que es el principal depósito de energía del organismo. En ratones jóvenes, estas células permanecen relativamente inactivas. En ratones de mediana edad, sin embargo, se activan y comienzan a generar grandes cantidades de nuevas células grasas.
La prueba más reveladora llegó de un experimento de trasplante. Cuando los investigadores implantaron APCs de animales viejos en ratones jóvenes, las células produjeron abundantes adipocitos nuevos. El experimento inverso —APCs jóvenes en ratones viejos— generó comparativamente pocas células grasas. La conclusión es directa: la capacidad de producir grasa de forma agresiva está codificada en las propias APCs envejecidas, no en el entorno que las rodea.
Mediante secuenciación de ARN unicelular, los investigadores identificaron además una población de células madre hasta ahora desconocida, a la que denominaron «preadipocitos comprometidos específicos del envejecimiento» (CP-As). Estas células emergen durante la vejez y resultan especialmente eficientes en la producción de nuevas células grasas. Su aparición coincide con el período en que los ratones acumulan más grasa abdominal.
«Mientras la mayoría de las células madre adultas pierden capacidad con la edad, ocurre lo contrario con las APCs: el envejecimiento desbloquea su poder para evolucionar y proliferar», señaló Adolfo Garcia-Ocana, director del Departamento de Endocrinología Molecular y Celular del City of Hope, según recoge el comunicado del estudio.
Los investigadores identificaron también la vía de señalización que parece gobernar este proceso: el receptor del factor inhibidor de leucemia (LIFR). En ratones jóvenes, este mecanismo no es necesario para producir grasa. En ratones viejos, en cambio, actúa como interruptor que activa a las CP-As. «Nuestros hallazgos indican que el LIFR desempeña un papel crucial en desencadenar que las CP-As creen nuevas células grasas y expandan la grasa abdominal en ratones mayores», explicó Qiong Wang, co-autora principal del trabajo.
Para evaluar si el fenómeno es extrapolable a humanos, el equipo analizó muestras de tejido de personas de distintas edades con la misma técnica de secuenciación. Encontraron células que se asemejan estrechamente a las CP-As descritas en ratones, y estas células aparecían en mayor número en tejido de individuos de mediana edad. Las CP-As humanas también mostraron una marcada capacidad para generar nuevas células grasas.
Conviene mirar los incentivos que rodean este hallazgo. La grasa abdominal no es solo un asunto estético: se asocia con metabolismo más lento, envejecimiento acelerado, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares, según el mismo estudio. Identificar un objetivo molecular preciso —las CP-As y la vía LIFR— transforma un problema difuso en un blanco farmacológico potencialmente tratable.
Los próximos pasos del equipo incluyen rastrear las CP-As en estudios animales adicionales, profundizar en su comportamiento en humanos y explorar formas de bloquearlas o eliminarlas. La historia sugiere cautela ante los saltos de laboratorio a clínica, pero la identificación de un mecanismo celular específico representa un avance metodológico sólido. Si las terapias derivadas de este trabajo logran superar las fases de investigación, podrían ofrecer una herramienta nueva contra uno de los cambios metabólicos más comunes —y más costosos para la salud— del envejecimiento.
